สหประชาชาติกำหนดคำจำกัดความเรื่องแรงงานทาสสมัยใหม่และการค้ามนุษย์ว่า “การสรรหาบุคคล การขนส่ง การโอนย้าย การซ่อนเร้น หรือ การรับบุคคล โดยการข่มขู่หรือใช้กำลังหรือวิธีบีบบังคับอื่น ๆ โดยการลักพาตัว การฉ้อโกง การหลอกลวง การใช้อำนาจในตำแหน่งที่เปราะบาง หรือโดยการเสนอหรือรับเงินหรือผลประโยชน์เพื่อให้ได้รับความยินยอมจากบุคคลที่ควบคุมบุคคลอื่นเพื่อวัตถุประสงค์ในการแสวงประโยชน์ การแสวงประโยชน์รวมถึงอย่างน้อยที่สุด การแสวงประโยชน์จากการค้าประเวณีหรือรูปแบบอื่นของการแสวงประโยชน์ทางเพศ แรงงานหรือบริการที่ถูกบังคับ แรงงานทาส การเป็นทาส หรือการเอาอวัยวะออก”

ตามหลักการทั่วไปของกฎหมายระหว่างประเทศที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง การบังคับใช้แรงงานเกิดขึ้นเมื่อคนงานถูกบังคับให้ทำงานหรือให้บริการโดยไม่เต็มใจ โดยไม่ได้รับค่าจ้าง และ/หรืออยู่ภายใต้การข่มขู่ใช้กำลัง ฉ้อโกง การบีบบังคับ หนี้สิน หรือการยึดเอกสารประจำตัวอย่างผิดกฎหมาย

การบังคับใช้แรงงานประกอบด้วย

• การให้พนักงานเซ็นสัญญาที่พนักงานไม่เข้าใจข้อกำหนดในสัญญา เช่น สัญญาที่ไม่ได้เขียนในภาษาของพนักงาน
• การบีบบังคับทางร่างกายและจิตใจเพื่อให้พนักงานปฏิบัติงาน ตัวอย่างเช่น การข่มขู่ที่จะไล่พนักงานออกหากไม่ยินยอมปฏิบัติงานที่เสี่ยงอันตราย ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของงานในหน้าที่รับผิดชอบ หรือเป็นงานที่พนักงานไม่เคยผ่านการฝึกอบรมมาก่อน
• การจำกัดอิสรภาพของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง ตัวอย่างเช่น การยึดเอกสารระบุตัวตน การบังคับให้นอนในพื้นที่ขององค์กร, การต้องอาศัยนายจ้างเป็นผู้เปิดบัญชีธนาคารให้, การไม่สามารถใช้เวลาว่างได้โดยอิสระ ฯลฯ
• การทำให้พนักงานมีภาระหนี้สินก่อนเริ่มทำงาน ซึ่งส่งผลให้ถูก “ผูกมัดด้วยหนี้” ในบางภูมิภาค ตัวกลาง (บริษัทจัดหางาน) จะคิดค่าใช้จ่ายสูงมาก (ค่าเดินทาง ค่าที่พัก ค่าประกันภัย ฯลฯ) จากผู้สมัครงาน ในขั้นตอนการคัดเลือก การสรรหาพนักงาน หรือการจ้างงาน โดยจะใช้เวลานานหลายปีกว่าที่พนักงานจะสามารถชำระหนี้จำนวนนี้คืนให้นายจ้างได้หมด